Как известно, тот, кто хочет что-то сделать, ищет способы. Тот, кто не хочет – ищет оправдания. Сэм Рэйми не из тех, кто ищет оправдания. Будучи фанатом кинематографа с детства, он снимал любительские фильмы на камеру формата «супер 8» вместе со своими братьями – Тедом и Айвеном, и друзьями – Брюсом Кэмпбеллом и Робертом Тапертом. Будучи фанатами классического киносериала «Три простака» (The Three Stooges), они снимали комедийные короткометражки для собственной потехи.

Когда Рэйми учился в колледже, он решил превратить своё хобби в профессию. Как студент, он получал значительные скидки на аренду университетского кинозала и использовал эту возможность для продвижения своего творчества.

Вместе со своей «съёмочной группой» Рэйми снимал короткометражные фильмы и устраивал платные показы для однокурсников. Постановки юного кинематографиста пользовались достаточным успехом, чтобы у него возникли мысли о переходе на полный метр.

Кроме комедий и комиксов, Сэм Рэйми очень любил фильмы ужасов, особенно «Челюсти» и «У холмов есть глаза». В конце 70-х этот жанр пользовался особым спросом у зрителей, особенно благодаря популярности drive-in кинотеатров. На этой популярности и решил сыграть Рэйми и его компания.

Для привлечения средств на создание будущего проекта, группа сняла короткометражный фильм «В лесу», сюжет которого по большей части повторился в будущем фильме (разве что здесь Брюс Кэмпбелл играл монстра). То, что получилось, позволило добыть бюджет на съёмки в размере 375 тысяч долларов. Не заоблачная сумма, но по сравнению с 1500, за которые снимались предыдущие работы, это был большой шаг вперёд.

Съёмки картины «Зловещие мертвецы» о группе друзей, приехавших на выходные отдохнуть в хижине в лесу, и случайно выпустивших на волю Древнее Зло, проходили в настоящей заброшенной хижине посреди леса где-то в штате Мичиган. В доме не было ни света, ни воды. Это доставляло особенные трудности во время съёмок сцен насилия, когда актёров приходилось гримировать с помощью сиропа и акриловых красок. Но весь актёрский состав (состоявший из знакомых режиссёра во главе с Кэмпбеллом) стойко терпел мучения во благо искусства.

В связи с периодическими финансовыми трудностями съёмки растянулись на полтора года. Так как не все актёры были постоянно доступны, во время съёмок их часто заменяли дублеры, которыми чаще всего выступали продюсер Роберт Таперт или братья режиссёра. Они же «играли» дрожащие отсечённые конечности, появляющиеся ближе к концу фильма. Ввиду малого бюджета, съёмочной группе приходилось идти на различные ухищрения, к примеру на аренду светового оборудования скидывался каждый член группы, а для создания спецэффектов дело доходило вплоть до использования покадровой анимации в сценах с Книгой Смерти.

Но, благодаря энтузиазму актёров и съёмочной группы, съёмки были успешно завершены, и фильм «Зловещие мертвецы» был готов (следует отметить, что в монтаже участвовал будущий мэтр американского независимого кино Джоэл Коэн, и это послужило началом многолетней дружбы между ним, его братом Итаном и Рэйми). Он вышел в ограниченный прокат в 1981-м году и собрал гроши в кино. Однако благодаря распространению домашнего видео, фильм обрёл вторую жизнь и постепенно стал объектом культа, породив в последующие годы два сиквела и позволив своему создателю стать одним из ведущих творцов Голливуда.

В чём секрет популярности «Зловещих мертвецов»?

Во-первых, в удачном сочетании фильма ужасов и комедии (порой ненамеренной). Есть сцены, вроде пресловутого «изнасилования деревом», от которых и по сей день проходит дрожь по телу. А есть моменты (например, когда герой Кэмпбелла избивает доской свою девушку, которая превратилось в смеющегося демона), когда трудно сдержаться от хохота. Актёры играют искренне, и они явно понимают, что это фильм, где может быть «так плохо, что становится хорошо».

Кроме того, фильм изобретательно снят. Фирменные приемы съёмки Рэйми (резкие наезды камеры, сверхкрупные планы) стали объектом обожания следующего поколения молодых режиссёров, таких как Эдгар Райт и Илай Рот.

«Зловещие мертвецы» выделяются среди других хорроров ещё и тем, что содержат главного героя-мужчину. Весьма иронично, что в жанре, который традиционно любят мужчины, главными героями как правило становятся девушки («Хэллоуин», «Чужой», «Кошмар на улице Вязов»), и Эш Уильямс в исполнении Кэмпбелла – вероятно, единственный положительный герой хоррора, который обрёл культовую славу.

А может быть, всё дело в названии? Ведь изначально Рэйми хотел назвать фильм «Книга мёртвых», но менеджер одного из кинотеатров, в котором он показывал свои фильмы, сказал: «Нельзя так называть фильм. Зрители подумают, что им полтора часа придётся читать», после чего картина была переименована.